Johannes Kepler nació el 27 de diciembre de 1571 en Weil der Stadt, Wurttemberg, en lo que hoy es Alemania. Su padre, un soldado mercenario, abandonó a la familia cuando Kepler tenía cinco años. Los historiadores creen que su padre murió poco después. Su madre era hija de un posadero y Johannes empezó a trabajar en la posada a una edad temprana. A pesar de su pobreza, pudo asistir a la escuela latina en Maulbronn y a la edad de doce años se inscribió en un seminario protestante en Adelberg. Obtuvo una beca para la Universidad Luterana de Tubinga en 1589. Cuando recibió un máster en teología allí en 1591, había leído sobre el modelo copernicano del universo que afirmaba que el Sol, no la Tierra, era el centro del Universo. Intrigado por esta visión, decidió cambiar sus estudios principales a matemáticas y astronomía. En 1594, dejó la Universidad para convertirse en tutor de matemáticas en Graz, Austria, donde continuó su interés por la astronomía. En 1596, escribió la primera defensa influyente del sistema copernicano, el Mysterium Cosmographicum (El misterio sagrado del cosmos).
En 1600, Kepler se vio obligado a dejar su puesto de profesor en Graz debido a su fe luterana y se trasladó a Praga para trabajar para el famoso astrónomo danés Tycho Brahe. En 1601, Tycho murió y Kepler heredó su puesto de matemático imperial del emperador Habsburgo. Utilizando los datos precisos que Tycho había recopilado, Kepler descubrió que la órbita de Marte era una elipse, el primer paso hacia su formulación de las leyes del movimiento planetario. En 1606, publicó De Stella Nova (Sobre la nueva estrella) sobre una supernova (nueva estrella) que había aparecido dos años antes. En 1609, Kepler publicó su libro Astronomia Nova (Nueva astronomía), que contenía sus dos primeras leyes del movimiento planetario. Debido a sus cálculos y datos detallados, algunos le atribuyen a Kepler la creación de lo que ahora se conoce como el método científico.
En 1610, Kepler se enteró del uso que Galileo hacía del telescopio recién inventado en astronomía, lo que lo inspiró a construir su propio telescopio. Más tarde ese año, Kepler publicó una confirmación de las observaciones de Galileo de las lunas de Júpiter, la Narratio de Observatis Quatuor Jovis Satellitibus (Narración sobre cuatro satélites de Júpiter observados), que prestó más apoyo al modelo copernicano. En 1611, Kepler publicó Dioptrice, la primera discusión científica del telescopio.
Kepler perdió su puesto en 1612 como matemático imperial cuando los luteranos fueron expulsados de Praga. Se mudó a Linz, Austria, pero tuvo que regresar con frecuencia a Wurtemberg, donde defendió con éxito a su madre contra las acusaciones de brujería. En 1619, publicó Harmonices Mundi (Armonía de los mundos), que contenía su tercera ley del movimiento planetario. A pesar de más tragedias personales y la lucha religiosa de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), Kepler continuó su investigación, publicando Epitome Astronomiae Copernicanae (Epítome de la astronomía copernicana) en siete volúmenes en 1621. Esta importante obra jugó un papel importante en la eventual aceptación de las teorías de Copérnico.
En 1627, Kepler completó las Tablas Rudolfinas, iniciadas por Tycho Brae el siglo anterior. Estas incluían cálculos utilizando logaritmos, que Kepler desarrolló, y proporcionaron tablas perpetuas para calcular las posiciones planetarias para cualquier fecha pasada o futura, formando la prueba más concreta hasta el momento para el modelo copernicano del Universo. Kepler también utilizó las tablas para predecir un par de tránsitos de Mercurio y Venus alrededor del Sol, aunque no vivió lo suficiente para presenciar los acontecimientos.
Johannes Kepler murió en Ratisbona, Alemania, el 15 de noviembre de 1630. Su tumba allí fue destruida en 1632 por el ejército sueco durante la Guerra de los Treinta Años. Tras sufrir una mala salud durante la mayor parte de su vida y verse envuelto en la agitación religiosa de la Reforma, los logros de Kepler como astrónomo, físico y matemático parecen aún más notables. Su mayor hazaña en astronomía fue su explicación del movimiento planetario, que le valió el título de “fundador de la mecánica celeste”, ya que fue la primera persona en identificar “leyes naturales” en el sentido moderno. Fue el primero en demostrar que las mareas del océano se deben a la gravedad de la Luna y fue pionero en el uso de la paralaje estelar causada por la órbita de la Tierra para medir la distancia a las estrellas. Kepler también fue el primero en sugerir que el Sol gira sobre su eje y acuñó la palabra “satélite”.
El libro de Kepler Astronomia Pars Optica (la parte óptica de la astronomía) le ha valido el título de «fundador de la óptica moderna», mientras que su obra Stereometria Doliorum Vianiaorum (La estereometría de los barriles de vino) constituye la base del cálculo integral. Devoto luterano, dedujo el año de nacimiento de Cristo que ahora es universalmente aceptado, y fue el primero en derivar logaritmos basándose puramente en las matemáticas. Los logros más influyentes de Johannes Kepler en astronomía fueron sus tres Leyes del movimiento planetario, que fueron utilizadas por Isaac Newton para desarrollar su teoría de la gravitación universal:
-Primera ley de Kepler: Los planetas se mueven en órbitas elípticas con el sol en un foco.
-Segunda ley de Kepler: En sus órbitas alrededor del sol, los planetas barren áreas iguales en tiempos iguales.
-Tercera ley de Kepler: Los cuadrados de los tiempos para completar una órbita son proporcionales a los cubos de las distancias promedio al sol.
Fuente: museo de historia espacial de Nuevo México
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