El oncólogo Michael Baumann
“Podríamos prevenir el 60 por ciento de las muertes por cáncer”
En la lucha contra el cáncer, cada vez son más las buenas noticias. El principal investigador del cáncer en Alemania explica aquí por qué cree que este nuevo optimismo es apropiado y qué terapias se avecinan.
El radiooncólogo Michael Baumann dirige desde hace casi ocho años el Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) en Heidelberg, uno de los institutos oncológicos más importantes del mundo. Allí trabajan más de 3.300 personas.
Baumann dirigió anteriormente, entre otras cosas, la clínica de radioterapia y oncología radioterápica del Hospital Universitario de Dresde y, como director fundador, creó el Centro Oncológico Universitario de Dresde.
SPIEGEL: Señor Baumann, desde hace algún tiempo oímos hablar de nuevos éxitos terapéuticos en la lucha contra el cáncer. ¿Cómo se debe evaluar esto?
Baumann: Hubo algunos descubrimientos que hicieron época. La más importante fue que el cáncer es increíblemente heterogéneo. Un tumor en el mismo lugar del cuerpo no sólo puede ser completamente diferente en dos pacientes, sino que las células cancerosas dentro de cada tumor también difieren entre sí. Nuevas terapias que se adaptan a la enfermedad individual se basan en estos hallazgos. Y ahora están llegando a pacientes de todos los ámbitos.
SPIEGEL: ¿Tiene algún ejemplo de esto?
Baumann: La secuenciación genética de tumores completos o incluso de células tumorales individuales es actualmente una técnica establecida. La proteómica también está desempeñando un papel cada vez más importante. Estos análisis son la base para terapias farmacológicas dirigidas y también para nuevos enfoques de inmunoterapia.
SPIEGEL: En proteómica no sólo se examina el material genético del tumor, como en el análisis del ADN, sino también con mayor detalle su composición celular, hasta las proteínas individuales. Son cantidades increíbles de datos. ¿El progreso sólo fue posible gracias a tecnologías digitales como el análisis de datos y la inteligencia artificial?
Baumann: Sí, evaluar correctamente estos datos es la clave del éxito. Ahora contamos con muy buenos algoritmos, que a menudo están impulsados por IA. SPIEGEL: Los nuevos tratamientos que se han hecho posibles incluyen la inmunoterapia. Los fármacos activan las propias defensas del organismo del paciente para combatir el tumor. ¿Es esta una revolución médica?
Baumann: Las inmunoterapias se encuentran entre estos avances que marcan época y ahora son un pilar del tratamiento del cáncer junto con la quimioterapia, la cirugía y la radioterapia. Detrás de esto hay décadas de investigación y, en última instancia, un grupo relativamente pequeño de investigadores que han dicho repetidamente: el sistema inmunológico puede combatir el cáncer. No lo pareció durante mucho tiempo. Hasta que de repente funcionó en algunos casos. Uno de los avances más importantes fue el descubrimiento de inhibidores de puntos de control inmunológico.
SPIEGEL: Con el cambio de milenio se había extendido un cierto pesimismo entre los investigadores del cáncer después de una serie de reveses: el cáncer probablemente nunca sería derrotado fundamentalmente.
Baumann: Nunca fui uno de los oncólogos que creían que el cáncer fuera incurable. Pero es cierto, durante un tiempo existió la teoría de que todo cáncer desarrolla metástasis desde el principio. Esto ahora ha sido refutado. Al mismo tiempo, hubo esperanzas exageradas sobre nuevos medicamentos que no se cumplieron. Esto causó frustración.
SPIEGEL: ¿Predomina ahora el optimismo?
Baumann: Eso es cierto, aunque con la inmunoterapia también se ha descubierto que hay tumores que no responden. El cáncer es una enfermedad increíblemente dinámica y muy heterogénea, pero cada vez vamos comprendiendo y descifrando más principios básicos. Por eso el optimismo no se verá afectado esta vez.
SPIEGEL: ¿Tiene esto un impacto en las tasas de supervivencia? Hace 20 años, más de la mitad de los pacientes con muchos cánceres morían.
Baumann: En Alemania, la tasa de supervivencia global después de cinco años es del 62 por ciento para los hombres y del 66 por ciento para las mujeres. Esto es significativamente mayor en comparación con cuando todavía era un joven interno. Hoy en día, el cáncer puede convertirse en muchos casos en una enfermedad crónica. Incluso si no se puede curar, hoy en día es posible disfrutar de muchos años de buena calidad de vida.
SPIEGEL: ¿En qué tipos de tumores se nota especialmente el progreso?
Baumann: Por ejemplo, en muchos linfomas y leucemias, y ahora también en muchos tumores colorrectales. Para carcinoma bronquial, carcinoma de próstata y carcinoma de mama. Aquí, el tiempo de supervivencia con buena calidad de vida ha aumentado incluso en las últimas etapas.
SPIEGEL: Algunas enfermedades particularmente agresivas, como el cáncer de páncreas, todavía parecen eludir en gran medida el progreso del tratamiento.
Baumann: Incluso ahí sucede algo. El cáncer de páncreas suele seguir siendo un tumor incurable si no se descubre muy temprano, con una vida media de menos de un año. Sin embargo, hay cada vez más éxitos en el tratamiento. Algunos pacientes sobreviven tres o cuatro años. Esto era impensable hace 15 años.
SPIEGEL: Una nueva terapia que ofrece esperanzas para el cáncer de páncreas son las nuevas vacunas de ARNm, como las desarrolladas por Biontech, entre otras. Esto funciona contra el cáncer de manera similar a como lo hace contra la corona: el ARNm se utiliza para inocular el sistema inmunológico del paciente con una guía sobre cómo puede reconocer las células cancerosas. Luego mata las células mutadas. ¿Son estas vacunas contra tumores un campo futuro?
Baumann: El estudio de Biontech es prometedor. El principio de utilizar vacunas en la terapia del cáncer realmente tiene potencial. Ya estamos viendo resultados. Por eso todo el mundo está tan emocionado. Pero no necesariamente tienen que ser vacunas basadas en ARNm. En el DKFZ investigamos vacunas con péptidos, es decir, pequeños fragmentos de proteínas. En cualquier caso, es importante seguir direcciones diferentes.
SPIEGEL: ¿Es sensato combinar esta terapia con métodos clásicos como la quimioterapia, es decir, atacar el cáncer desde varios lados al mismo tiempo?
Baumann: Cuanto más pequeña sea la masa tumoral, mayores serán las posibilidades de inmunoterapia. Por tanto, es aconsejable combinarlos con la cirugía y utilizarlos después de la cirugía. O junto con terapia con medicamentos o radioterapia. Hay que decirlo: los métodos de tratamiento clásicos también están progresando enormemente.
SPIEGEL: ¿Hasta qué punto?
Baumann: En unos pocos años la cirugía será completamente diferente: los médicos contarán cada vez más con el apoyo de sistemas inteligentes y ciencia de datos durante las operaciones. Lo mismo se aplica a la radioterapia, que se adapta cada vez con mayor precisión al paciente mediante sistemas de inteligencia artificial y tecnologías más precisas.
SPIEGEL: La quimioterapia parece dar quizás el salto más significativo: se puede utilizar de forma mucho más precisa llevando los ingredientes activos exactamente al tumor mediante una especie de ayuda a la navegación. ¿Este tratamiento llamado ADC sustituirá a la quimioterapia clásica?
Baumann: La ventaja general de la quimioterapia clásica es que tiene un efecto muy amplio y, en caso de duda, podemos detectar una célula cancerosa que ni siquiera sabemos que está allí. Pero el efecto amplio es también la causa de los numerosos efectos secundarios de la quimioterapia. Cuanto más amplia es la terapia, más se ataca el tejido sano. Por eso es un concepto convincente administrar medicamentos de quimioterapia específicamente al tumor. Para lograr un verdadero avance, es decir, con el objetivo de curar, debe ser posible utilizar este método para capturar todas las células tumorales individuales que flotan. Aún no hemos llegado a ese punto.
SPIEGEL: En el pasado, a menudo pasaba más de una década antes de que un gran avance en la investigación terminara en la práctica como fármaco. ¿Con qué rapidez llegan hoy a los pacientes los nuevos enfoques de tratamiento?
Baumann: Hemos aprendido cómo hacerlo más rápido y estamos en el proceso de crear estructuras para ello en Alemania. El Ministerio Federal de Educación e Investigación acaba de dar luz verde a la ampliación significativa del Centro Nacional de Enfermedades Tumorales para que nuevos tratamientos de laboratorio puedan pasar más rápidamente a los estudios clínicos. Sólo este paso podría llevar una década.
SPIEGEL: ¿Y en el futuro?
Baumann: Si todos los principales centros oncológicos trabajan de manera uniforme y con el mismo nuevo enfoque, podemos acelerar significativamente el desarrollo. Por supuesto que existen limitaciones médicas. El seguimiento de los pacientes lleva varios años.
SPIEGEL: Los diagnósticos parecen estar cambiando incluso más rápido que la terapia. La inteligencia artificial y los algoritmos de aprendizaje son muy buenos para reconocer patrones visuales en imágenes de resonancia magnética, por ejemplo. Usted mismo es un oncólogo radioterapeuta de formación, ¿esto le da un vuelco a su campo?
Baumann: Se pueden evaluar muchas, muchas más imágenes en muy, muy poco tiempo con resultados muy, muy buenos. Los sistemas impulsados por IA se utilizan a menudo, especialmente por médicos jóvenes. Pero sólo como apoyo, ya que los sistemas todavía cometen errores. Y para el médico tiene que ser absolutamente más fácil entender qué hace realmente la máquina.
SPIEGEL: ¿Por qué es eso tan importante?
Baumann: A un médico no le gusta utilizar un instrumento si no comprende lo que realmente hace. Personalmente, me resultaría difícil tener una caja negra completa, incluso si da buenos resultados. Como médico, tengo una responsabilidad personal hacia mis pacientes. Por eso se están desarrollando nuevos sistemas de IA que expliquen sus decisiones. También estamos trabajando en ello.
SPIEGEL: ¿Cómo explica una máquina su diagnóstico al médico?
Baumann: Un grupo de investigación del DKFZ ha desarrollado un sistema de asistencia mediante IA que puede diagnosticar el cáncer de piel de las personas de raza negra mediante una imagen digital con mayor precisión que los médicos experimentados. La IA no solo hace el diagnóstico, sino que también lo corrobora nombrando y describiendo en lenguaje técnico las características estructurales relevantes del cambio de la piel y registrándolas con precisión en las imágenes. Esto permite al médico tratante comprender y comprobar mejor el análisis de la IA.
SPIEGEL: Cuando los tumores se descubren en la primera etapa, suelen ser fáciles de vencer. Las tasas de supervivencia sólo disminuyen en las últimas etapas. ¿No debería invertirse mucho más esfuerzo en la detección temprana?
Baumann: En la mayoría de los países, sólo alrededor del diez por ciento del presupuesto de investigación se destina a la prevención y la detección temprana. Esta es una enorme desproporción. Ahora sabemos que entre el 55 y el 60 por ciento de todas las muertes por cáncer en Alemania podrían evitarse mediante la prevención y la detección temprana.
SPIEGEL: ¿Más de la mitad de todas las muertes?
Baumann: Precisamente por eso decidimos reiniciar. Actualmente se está construyendo aquí en Heidelberg un Centro Nacional de Prevención del Cáncer, que estamos construyendo junto con la Ayuda Alemana contra el Cáncer. Posteriormente se construirán ubicaciones en todo el país. Allí trabajarán juntos médicos, informáticos, biólogos, expertos en datos, psicólogos y científicos sociales. Los ciudadanos pueden comprobar sus riesgos individuales y participar en estudios.
SPIEGEL: Ya existen numerosos programas de pensiones legales. ¿Qué es exactamente lo que hay que hacer de manera diferente?
Baumann: No todo lo que se ofrece es correcto. Por ejemplo, el examen de palpación de la próstata. Esto no es suficiente porque sólo encuentra tumores grandes.
SPIEGEL: También existe una prueba de antígenos.
Baumann: Lo cual desgraciadamente a menudo resulta ser un falso positivo.
SPIEGEL: ¿Qué sería mejor?
Baumann: Actualmente estamos probando en grandes estudios cómo podrían ayudar las pruebas de PSA adaptadas al riesgo en combinación con exámenes de resonancia magnética. Esto se convertirá en estándar en el futuro previsible. Los análisis de sangre para todos los posibles tipos de cáncer están aún más lejos.
SPIEGEL: Estas pruebas buscan material genético tumoral que circula en la sangre porque se libera, por ejemplo, debido al aumento de la muerte celular en el tumor. Muchas empresas están investigando esto porque, en teoría, el cáncer se puede detectar muy temprano, mucho antes de que las personas desarrollen síntomas. ¿Un enfoque prometedor?
Baumann: Lo vigilamos y también lo investigamos nosotros mismos. Algo así vendrá. Incluso puede ser posible identificar en qué órgano se encuentra el tumor, gracias a determinadas características genéticas. Sin embargo, a esta prueba se le deben imponer altas exigencias: no debe haber una gran cantidad de resultados falsos y gente asustada que asalte las consultas médicas. En general, tiene sentido observar primero a las personas que tienen un riesgo particular de desarrollar cáncer.
SPIEGEL: Los mayores riesgos de cáncer se conocen desde hace mucho tiempo: el tabaquismo, la obesidad y la falta de ejercicio. ¿No deberíamos todos saberlo y comportarnos en consecuencia?
Baumann: Desafortunadamente, fumar sigue siendo un gran problema en Alemania. Luego viene la nutrición: demasiada comida o comida poco saludable. Esas son dos cosas diferentes. También hay personas delgadas que comen mal y aumentan significativamente su riesgo. Lo mismo se aplica al ejercicio: las personas con sobrepeso que hacen mucho ejercicio pueden tener un riesgo significativamente menor de cáncer que las personas delgadas que simplemente se quedan sentadas. Si además se tienen en cuenta las infecciones, el alcohol y los factores ambientales, ya estamos en el 40 por ciento de los casos de cáncer. Y eso no es todo: quienes hacen más ejercicio después o durante el tratamiento del cáncer tienen mayores posibilidades de sobrevivir. También para los pacientes con cáncer este es un factor que puede tener un mayor impacto que uno u otro medicamento.
SPIEGEL: ¿Por qué?
Baumann: Aquí entran en juego varias cosas. Mientras que el cáncer debilita el sistema inmunológico, el ejercicio promueve la circulación de células inmunes que atacan a las células cancerosas. Los atletas tienen una mejor circulación sanguínea, lo cual es importante para la eficacia de los medicamentos. Y la quimioterapia suele tolerarse mejor porque un cuerpo entrenado puede lidiar mejor con las toxinas.
SPIEGEL: Entonces, ¿podemos alegrarnos de que, en medio de la actual avalancha de malas noticias, al menos la lucha contra el cáncer ofrezca un rayo de esperanza?
Baumann: ¡Absolutamente! Soy realmente muy optimista. Hemos logrado mucho. Y todo lo que surja de la investigación ya no fracasará a gran escala. Las innovaciones llegarán a los pacientes. Nota del editor: En una versión anterior había un error en el titular: hablaba de «casos de cáncer», pero Baumann hablaba de «casos de muertes por cáncer». Eso lo hemos adaptado.
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Onkologe Michael Baumann
»Wir könnten 60 Prozent der Krebstodesfälle verhindern«
Im Kampf gegen Krebs steigt die Zahl guter Nachrichten. Hier erklärt Deutschlands leitender Krebsforscher, warum er diesen neuen Optimismus für angebracht hält – und welche Therapien kommen.
Der Radioonkologe Michael Baumann leitet seit knapp acht Jahren das Deutsche Krebsforschungszentrum (DKFZ) in Heidelberg, eines der bedeutendsten Krebsinstitute weltweit. Über 3300 Menschen arbeiten dort. Zuvor leitete Baumann unter anderem die Klinik für Strahlentherapie und Radioonkologie am Dresdner Universitätsklinikum und baute als Gründungsdirektor das Universitäts KrebsCentrum Dresden auf.
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